La surveillance médicale du nourrisson commence quelques jours après sa naissance : le premier examen médical obligatoire a lieu à la maternité au septième ou au huitième jour de la vie de l'enfant. Il sera suivi par deux autres examens : l'un entre le neuvième et le dixième mois, l'autre au cours du vingt-quatrième mois.

L'objet du premier examen médical est le dépistage d'anomalies qui, correctement traitées, n'entraveront pas le développement normal du nourrisson. Il a également pour but de fournir à la mère des indications précises sur les soins et le régime alimentaire de l'enfant.

Les antécédents médicaux

Le pédiatre ou le médecin qui procède à l'examen complet de l'enfant a été mis au courant de l'état de santé de la mère, des grandes étapes du déroulement de sa grossesse et de l'accouchement. Il complète ces renseignements en interrogeant les parents pour dépister des maladies ou des anomalies à caractère familial et en demandant à la mère de dresser l'historique des premiers jours de son bébé : déroulement des tétées, état de la peau et du cordon ombilical, aspect et nombre de selles, qualité et durée du sommeil, comportement général.

L'examen général

Le nouveau-né est déshabillé pour l’examen : il est a nouveau pesé et toisé et l'on mesure le périmètre de son crâne.

Le crâne :
La palpation de la tête constitue un moment fondamental de l'examen. À la naissance, le crâne du nouveau-né est d'une grande plasticité, ce qui a permis à la tête de franchir le vagin maternel sans trop de difficultés. En effet, des parties souples, logées entre les divers os qui forment la voûte de la boite crânienne, lui confèrent de l’élasticité : ce sont les fontanelles, que l'on distingue en fontanelle antérieure ou grande fontanelle et fontanelle postérieure ou petite fontanelle. Elles permettent une rapide augmentation du volume du crâne, poussé de l'intérieur par la croissance du cerveau.

À la naissance, le crâne peut être plus ou moins déformé en raison des pressions qu'il a subies au cours de l'accouchement, mais en général les déformations disparaissent en quelques jours.

L’ausculation :
Le médecin poursuit l’examen par l'auscultation du cœur et des poumons, la palpation du ventre, la prise du pouls, l'observation des organes génitaux externes, de l’anus, de la colonne vertébrale, de la bouche et des yeux.

Les yeux :
La vision du nourrisson de dix jours est encore imparfaite et fragmentaire, car la rétine ne sera définitivement formée qu'à partir du quatrième mois. Le médecin cherche simplement à s'assurer que le bébé distingue l'ombre et la lumière. Un bon test consiste à diriger vers son visage une lumière intense pour le faire cligner des yeux.

L’examen de la peau :
Cette partie de la consultation est très importante pour la maman : en effet, le médecin va lui apprendre à recenser certaines anomalies de la peau du nouveau-né qui sont fréquentes et sans gravité : ainsi, de petits points, de la grosseur d'une tête d'épingle, qui parsèment régulièrement le nez et les joues, sont provoqués par des substances grasses que la peau du nouveau-né possède en abondance. Il arrive aussi qu'une dilatation des vaisseaux superficiels de la peau produise des taches rouges visibles sur la nuque, les paupières supérieures et la partie médiane du front. Elles sont surtout impressionnantes lorsque l'enfant pleure, mais il ne faut pas s'en inquiéter : elles s'atténuent lentement dans les premiers mois de la vie. Le tronc et les membres du nouveau-né sont fréquemment recouverts de plaques rouges, surmontées d'un bouton plus clair, qui font penser à de l'urticaire. Elles sont également sans gravité et traduisent, comme la plupart des éruptions qui affectent la peau du nouveau-né, les transformations qui agitent son métabolisme.

Si la maman est un peu préoccupée par l'aspect poilu de son bébé, le médecin la rassurera : parfois la peau du nouveau-né est recouverte d'un duvet qui disparaît au bout de quelques jours.

Les ongles :
Ils sont également examinés. C'est l'occasion de montrer à la mère comment les couper avec des ciseaux à bouts ronds. En effet, les ongles du nouveau-né poussent très vite dès la naissance et il faut les couper souvent pour éviter que l'enfant ne s'égratigne.